此詩作于孝宗淳熙十三年（1186）春，這時(shí)陸游退居于山陰家中，已是六十二歲的老人。從淳熙七年起，他罷官已六年，掛著一個(gè)空街在故鄉(xiāng)蟄居。直到作此詩時(shí)，才以朝奉大夫、權(quán)知嚴(yán)州軍州事起用。因此，詩的內(nèi)容兼有追懷往事和重新立誓報(bào)國的兩重感情。

詩的前四句是回顧往事。“早歲”匈指隆興元年（1163）他三十九歲在鎮(zhèn)江府任通判和乾道八年（1172）他四十八歲在南鄭任王炎幕僚事。當(dāng)時(shí)他親臨抗金戰(zhàn)爭的第一線，北望中原，收復(fù)故土的豪情壯志，堅(jiān)定如山。以下兩句分?jǐn)纱沃档眉o(jì)念的經(jīng)歷：隆興元年，主張抗金的張俊以右丞相都督江淮諸路軍馬，樓船橫江，往來于建康、鎮(zhèn)江之間，軍容甚壯。詩人滿懷著收復(fù)故土的勝利希望，“氣如山”三字描寫出他當(dāng)年的激奮心情。但不久，張浚軍在符離大敗，狼狽南撤，次年被罷免。詩人的愿望成了泡影。追憶往事，怎不令人嘆惋！另一次使詩人不勝感慨的是乾道八年事。王炎當(dāng)時(shí)以樞密使出任四川宣撫使，積極計(jì)劃進(jìn)兵關(guān)中恢復(fù)中原的軍事部署。陸游在軍中時(shí)，曾有一次在夜間騎馬過渭水，后來追憶此事，寫下了“念昔少年時(shí)，從戎何壯哉！獨(dú)騎兆河馬，涉渭夜街枚”（《歲暮風(fēng)雨的的詩句。他曾幾次親臨大散關(guān)前線，后來也有“我曾從戎清渭側(cè)，散關(guān)嗟峨下臨賊。鐵衣上馬蹴堅(jiān)冰，有時(shí)三日不火食”（《江北莊取米到作飯香甚有感》）的詩句，追寫這段戰(zhàn)斗生活。當(dāng)時(shí)北望中原，也是浩氣如山的。但是這年九月，王炎被調(diào)回臨安，他的宣撫使府中幕僚也隨之星散，北征又一次成了泡影。“樓船夜雪瓜洲度，鐵馬秋風(fēng)大散關(guān)”，這十四字中包含著多么豐富的憤激和辛酸的感情啊！

歲月不盡，壯歲已逝，志未酬而鬢先斑，這在赤心為國的詩人是日夜為之痛心疾首的。陸游不僅是詩人，他還是以戰(zhàn)略家自負(fù)的?？上М吷茨芤徽归L材?！扒形疠p書生，上馬能擊賊”；“平生萬里心，執(zhí)戈王前驅(qū)”是他念念不忘的心愿。自許為“塞上長城”，是他畢生的抱負(fù)。“塞上長城”，典出《南史》，南朝宋文帝殺大將檀道濟(jì)，檀在臨死前怒叱：“乃壞汝萬里長城！”陸游雖然沒有如檀道濟(jì)的被冤殺，但因主張抗金，多年被貶，“長城”只能是空自期許。這種悵惆是和一般文士的懷才不遇之感大有區(qū)別的。

但老驥伏櫪，陸游的壯心不死，他仍渴望效法諸葛亮的“鞠躬盡瘁”，干一番與伊、呂相伯仲的報(bào)國大業(yè)。這種志愿至老不移，甚至開禧二年（1206）他已是八十二歲的高齡時(shí)，當(dāng)韓沱胄起兵抗金，他還躍躍欲試。

《書憤》是陸游的七律名篇之一，全詩感情沉郁，氣韻渾厚，顯然得力于杜甫。中兩聯(lián)屬對(duì)工穩(wěn)，尤以頷聯(lián)“樓船”、“鐵馬”兩句，雄放豪邁，為人們廣泛傳誦。