農(nóng)業(yè)豐收不是從天而降神賜的。詩首章追敘了對春耕的高度重視與精心準備。起句“大田多稼”雖是平淡的直賦其事，然而畫面雄闊，涵蓋了下文春耕夏耘秋收種種繁復(fù)場景，為之提供了縱情揮寫的大舞臺，氣勢不凡。由此可窺見當時絕非是一家一戶的小農(nóng)經(jīng)濟，而是井田制下的原始大生產(chǎn)耕作。第二句“既種既戒”，實是抓住了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的“牛鼻子”，即選擇良種與修繕農(nóng)具。有了良種，播種的“百谷”才能“既庭且碩”；而工欲善其事，必先利其器，所以農(nóng)奴以“覃耜”去犁田，才能收到事半功倍之效。“覃耜”只是“既戒”工作的舉隅，其它可以想見。除了選種與修具外，還需有其他一系列次要的準備工作，詩用“既備乃事”一筆帶過，筆墨精簡，疏而不漏。用三個“既”字表示準備工作完成，干脆利落，要言不煩。末句冒出“曾孫是若”，好像很突兀，其實有非常緊密的內(nèi)在聯(lián)系。“曾孫”是當時政治、經(jīng)濟舞臺的主角，也是此篇的核心人物，農(nóng)奴一切賣力的活動都是為了順應(yīng)“曾孫”的歡心。春耕開局不錯，最愉悅的人，當然是主角“曾孫”。這句客觀上明確無誤地展示了當時社會的主奴關(guān)系。從全篇看，第四章曾孫將出場巡視和主祭，這里先提一句作伏筆，也起到了貫通全篇血脈的作用，所謂著一子而滿盤皆活。
次章追敘夏耘，即田間管理，主要寫除雜草與去蟲害。播種后倘讓作物自生自滅，那秋收就很渺茫，因此必須加強管理，而且要貫穿百谷成長的全過程。“既方既皁，既堅既好?！彼膫€“既”像電影中的慢鏡頭特寫，將作物階段性生長的典型畫面作了逐步推進的忠實記錄，很有農(nóng)業(yè)科學(xué)性，不諳農(nóng)事的人是很難如此簡練精確表述的。而“不稂不莠”卻是關(guān)鍵句，即除盡了稂莠，才使糧食長勢旺盛，這是略去了種種艱辛勞動過程而提煉出來的重要經(jīng)驗。另一條經(jīng)驗是滅蟲。百谷有螟螣蟊賊以及蝗蟲等許多天敵，如果不加清除，“田稚”難保，也許會導(dǎo)致糧食顆粒無收。除蟲的辦法，主要用火攻。讓害蟲在“炎火”中葬生。由于蟲害在一定程度上不像除草那樣可以完全由人工加以控制，所以先民又搬出了被稱作“田祖”的農(nóng)神，祈求田祖的神靈將蟲害去盡。雖然帶有迷信色彩，反映了當時生產(chǎn)力的低下，但也表現(xiàn)了農(nóng)夫們的迫切愿望。《詩經(jīng)》中此處提到的除蟲方法，后世繼續(xù)奉行沿用，典型例子是唐代姚崇驅(qū)蝗。開元四年（716年），山東蝗蟲大起，姚崇奏道：“《毛詩》云：‘秉彼蟊賊，以付炎火?！燃冉怙w，夜必赴火。夜中設(shè)火，火邊掘坑，且焚且瘞，除之可盡?！保ā杜f唐書·姚崇傳》）于是遣使分道殺蝗，終于撲滅蟲害，保住莊稼。這明顯是受了《小雅·大田》詩的啟發(fā)。
如果說上二章寫的是盡人事，那么天時對于農(nóng)業(yè)也至關(guān)重要，所以第三章前四句就寫了風調(diào)雨順情況。陰云彌漫，細雨綿綿，真是好雨知時節(jié)，“隨風潛入夜，潤物細無聲”，公田、私田都有充沛雨水。外界景觀與內(nèi)心感受打成一片，農(nóng)夫的喜悅在這四句中表現(xiàn)得淋漓盡致，從“公田”、“私田”的先后關(guān)系中，展現(xiàn)了社會矛盾緩和時期農(nóng)夫們的忠悃厚道心情，在特定歷史條件下，那是非常真率自然的。
三章其余五句寫豐產(chǎn)豐收。若從正面寫，谷穗金黃一片，農(nóng)夫揮汗如雨干得熱火朝天，肩挑車載沉甸甸，大囤小囤滿滿裝，也可以寫得沸沸揚揚，動人心目，但那畢竟是尋常蹊徑，易于雷同俗套。此詩之妙在于側(cè)寫，在于烘托，在于細節(jié)描寫，不寫收，而寫不收，從不收中反映豐收，構(gòu)思之妙，令人拍案叫絕。你看，有長得欠壯實故意不割的，有割了來不及捆束的，有已捆束而來不及裝載的，還有許多飄灑散落在各處的谷穗。這些鏡頭讀者閉目想像一下，是豐收還是歉收，不言而喻。至于怎么個豐收法，那就由讀者各自去馳騁想像。該實的地方卻留下一片空白，讓人自行補充，這才是爐火純青的藝術(shù)妙諦。對于此點，歷代論者均贊賞不已。
三章的末句“伊寡婦之利”，又使詩的意境得到升華。如果沒有這末句，人們或會有疑問：大田里散落漏收那么多糧食，是不是農(nóng)夫們偷懶和不珍惜呢？也或會作如是想。有了脫穎而出的此句，人們才恍然意識到農(nóng)夫們故意不收割殆盡是有良苦用心的。為了讓鰥寡孤獨無依無靠者糊口活命，又免于他們沿街挨戶乞討的窘辱，農(nóng)人有意留下一小部分豐收果實讓他們自行去采拾，那種細膩熨貼，那種宅心仁厚，體現(xiàn)了中華民族自古有拯溺幫困的惻隱之心，那是一種寬廣胸懷和崇高美德，至今讀來仍令人感動不已。此詩中的“寡婦”，比之唐代杜荀鶴詩中寫到兵荒馬亂時世的“山中寡婦”那“時挑野菜和根煮，旋斫生柴帶葉燒”的境況來，真是幸運多多。關(guān)于此句，還引發(fā)過一場怎樣理解此詩主旨的論辯?！睹娦颉分^此詩“剌幽王也。言矜寡不能自存焉”。而朱熹《詩序辨說》則駁道：“此序?qū)Ｒ浴褘D之利’一句生說?！敝劣趦烧邇?yōu)劣，應(yīng)當說，寡婦之拾穗，也確實反映了貧民生活的無保障，從側(cè)面反映了社會的黑暗不公，說詩有“刺”的含意也并不太離譜。但從詩的整體意向而言，是“美”的成分居多，即贊美農(nóng)夫通過辛勤勞動而喜得豐收?！睹颉芬云湃熳铀g也屬平允。
田間勞動大軍正在收割捆載，忙得不亦樂乎，田頭有農(nóng)官“田唆”在第一線指揮督察，后方有婦女孩子提筐來送飯食，整個畫面一片繁忙熱鬧景象。這時最高統(tǒng)治者“曾孫”來了，其熱氣騰騰場面頓時達于沸點，至少從田唆的“至喜”表情上能讓人領(lǐng)悟到這一點。第四章實寫曾孫省斂，與首章春耕時“曾孫是若”相呼應(yīng)。更與上篇《甫田》描寫“省耕”時情景密合無間，是一模一樣的四句。這大約是當時頌揚王權(quán)的套話吧。接著是曾孫祭祀田祖，祭祀四方神，犧牲粢盛恭敬祗奉，肅穆虔誠，為黎民為國祚祈福求佑。王權(quán)與神權(quán)互相依傍而彼此更為尊崇顯赫，這大約也是曾孫省斂時所能做的最正兒八經(jīng)的事吧。其實這都是歌功頌德的冠冕堂皇話，無甚精義，后世捧場詩文的層出不窮，其源頭也可追溯到《詩經(jīng)》上，正可謂“成也蕭何，敗也蕭何”了。
此詩在藝術(shù)上造詣頗深。詩主要運用白描手法，為后世勾勒了一幅上古時代農(nóng)業(yè)生產(chǎn)方面的民情風俗畫卷。其中的人物，如農(nóng)人、婦子、寡婦、田唆、曾孫，雖著墨無多，但各有各的身份動作，給人以真實感受。凡此均體現(xiàn)出詩作的藝術(shù)魅力，給人無窮回味。